Saint-Patrick, fiche technique (France) :

- date : 17 mars (date fixe)

- type de fête : civile

- fériée ? non

- fêtée depuis : IXe siècle en Irlande, XXe-XXIe en France

- célébrée : principalement en Irlande et dans les pays anglophones

Pourquoi ne pas choisir alors le 27 décembre 1937, jour de la proclamation de la République d'Irlande, comme fête nationale ?

Encore une fois, tant que les 6 comtés d'Ulster manqueront au compte, aucun jour ne sera apte à symboliser la nation irlandaise dans son ensemble.

Faute d'une véritable fête nationale civile, la Saint-Patrick est effectivement le jour de l'année le plus emblématique pour tous les Irlandais, du pays comme de l'étranger.

Elle reste une fête religieuse en Irlande, bien que certaines traditions se perdent dans les grandes villes. A l'étranger, en revanche, on peut bel et bien parler d'une fête civile, ainsi que de la journée la plus irlandaise qui soit !

Si on s'en tient aux faits historiques, il intègre le clergé, monte en grade, et vers 432, le pape le dépêche en Irlande pour remplacer l'évêque Palladius qui, faute de parler la langue, ne parvient pas à prêcher la vraie foi dans ce pays polythéiste.

Au contraire, Patrick parvient non seulement à convertir les Irlandais, mais aussi à enseigner, tenir des conciles, créer le diocèse d'Armagh (en 445) et fonder des monastères.

A sa mort, l'Irlande est christianisée, la vie religieuse est organisée et bien qu'il semblerait que Patrick ait parfois fait pression sur les habitants pour se convertir, aucun martyr n'est à déplorer.

De là, le christianisme va gagner la Bretagne insulaire (actuel Royaume-Uni), mais le diocèse d'Armagh reste le plus ancien de toutes les îles britanniques.

On lui doit peut-être le symbole du trèfle dans la culture irlandaise : pour expliquer le principe de la sainte Trinité – le père, le fils et le St Esprit comme 3 entités différentes mais une seule personne – en toute simplicité, Patrick se serait emparé d'un trèfle et aurait montré les 3 feuilles et la tige commune.

Pour se souvenir de cet enseignement religieux, il est de tradition d'arborer un trèfle à sa boutonnière le jour de la Saint-Patrick.

On raconte également qu'il n'existe aucun serpent en Irlande, grâce à son intervention : il aurait un jour chassé tous les serpents du pays, en les faisant tomber d'une falaise.

Sur ce point, les historiens s'accordent à dire que les serpents sont la métaphore de l'ignorance, ou de Satan. A défaut d'avoir vaincu de vrais serpents, Saint-Patrick a vaincu les dieux celtes et combattu le mal.

La tradition originelle de la Saint-Patrick est de se rendre à la messe, un trèfle à sa boutonnière, pour un hommage au grand évangélisateur de l'Irlande. Grâce aux sources écrites, nous savons que la Saint-Patrick était déjà célébrée aux IXe et Xe siècle.

Elle est reconnue comme une fête légale dans le calendrier liturgique en 1607, et devient de ce fait un jour saint d'obligation pour les catholiques d'Irlande.

Elle permet au passage de rompre le Carême le temps d'une journée (voir Carnaval), à moins que la Saint-Patrick ne coïncide avec la fête des Rameaux, auquel cas cette dernière prime et la Saint-Patrick est décalée ! Cela est notamment arrivée en 1940, où la Saint-Patrick a alors été célébrée un 3 avril. Plus récemment, en 2008, elle a fêtée en avance, un 14 mars. 

Dans un pays très pratiquant, le basculement vers les parades évoquant le carnaval est assez récent. La première parade eut lieu à Dublin, en 1931.

Mais c'est seulement en 1995 que le gouvernement irlandais commence une campagne pour associer la Saint-Patrick avec un festival visant à mettre en avant la culture irlandaise. Le premier Saint-Patrick's festival eut donc lieu en 1996. D'une journée, il est passé à 3 jours, puis à 5.

Le temps du festival, tout se couvre de vert (la couleur du trèfle, mais aussi du leprechaun, créature typique du folklore irlandais) et de nombreux événements sont au programme : parades, danses, musiques et feux d'artifice.

Le festival mêlait au départ les aspects ethniques et culturels de l'Irlande à l'approche religieuse. Mais il tend de plus en plus à se laïciser, ce qui explique probablement l'interprétation laïque de la Saint-Patrick dans le reste du monde.

En dehors de Dublin, des célébrations plus modestes ont lieu un peu partout. La plus grande se tient à Downpatrick (comté de Down), où l'on suppose que le saint est enterré.

Pour l'anecdote, la Saint-Patrick est fériée depuis 1903 et si la fête tombe un dimanche, le lundi est férié, afin que les citoyens irlandais bénéficient du nombre complet de leurs jours chômés par an.

Au début XXe, la surconsommation d'alcool constatée le jour de la Saint-Patrick a conduit le Parlement britannique à voter une loi interdisant la fermeture des pubs ce jour-là !

La clause a été officiellement abrogée dans les années 1970, mais je doute fort que cette loi ait été observée scrupuleusement pendant tant de décennies… 

• La fête à l'étranger

La frénésie du festival créé par le gouvernement irlandais a rapidement gagné du public en dehors du pays. Si certains expatriés continuent d'observer la règle religieuse du jour, les autres y voient plutôt une fête civile célébrant la culture irlandaise sans aucune connotation religieuse.

La fête consiste donc essentiellement à s'habiller en vert, assister à des parades et consommer les boissons nationales irlandaises : bières (la stout la plus célèbre étant évidemment la Guinness), cidres, whiskeys et Irish coffees.

Beaucoup d'anglophones se réclament alors « Irlandais pour un jour », qu'ils soient sûrs de leurs racines ou qu'ils estiment simplement improbable l'idée de ne pas avoir un peu de sang irlandais dans les veines, comme tout bon anglophone !

Si le trèfle à la poitrine est bien hérité de l'observation religieuse, le choix du vert symbolise plutôt l'indépendance irlandaise. En effet, la couleur originelle de la Saint-Patrick est le bleu. Le vert n'est associé à l'Irlande que depuis 1798, lors de la rébellion irlandaise, où le trèfle fut choisi pour devenir un symbole national patriotique, et le vert pour être la couleur emblématique des Irlandais.

• Etats-Unis

Aux Etats-Unis, la première célébration de la Saint-Patrick eut lieu à Boston en 1737, bien que la première parade officielle date de 1762 et fut organisée à New York.

Les villes portuaires de Boston et New York sont en effet les premières à avoir accueilli les immigrés irlandais, avant que la diaspora ne s'étende dans tout le pays.

La parade de NYC attire jusqu'à 2 millions de personnes sur la 5e avenue. Dans la ville de San Francisco, la statue de St Patrick est promenée sur un char dans toute la ville. Quant à Chicago, depuis 1962, elle teinte chaque année sa rivière en vert pour l'occasion !

• Argentine

Les liens entre l'Argentine et l'Irlande sont assez forts, puisque c'est le seul pays de l'Union Européenne qui a soutenu l'Argentine pendant la guerre des Malouines.

Aussi, le plus grand amiral argentin de tous les temps, Guillermo Brown, était d'origine irlandaise.

La Saint-Patrick est célébrée dans les grandes villes telles que Buenos Aires, Rosario et Córdoba. Depuis 2009, la fête est sponsorisée par l'ambassade d'Irlande en Argentine. 

• Canada

Dans les grandes villes canadiennes, une parade est souvent organisée pour la Saint-Patrick. Dans la province du Québec, la « tempête de la Saint-Patrick » représente généralement la dernière tempête de neige significative de la saison. La coutume locale veut que l’hiver ne soit pas complètement terminé tant que cette dernière n'est pas tombée !

• France

En France, la célébration de la Saint-Patrick reste assez marginale, en dehors des pubs irlandais dans les grandes villes, où se rassemblent par habitude les expatriés irlandais et les adeptes de la fête.

Néanmoins, le Festival Interceltique de Lorient organise à chaque Saint-Patrick un concert géant en région parisienne depuis une dizaine d'années.