1er avril, fiche technique (France) :

- date : 1er avril (date fixe)

- type de fête : civile

- fériée ? non

- fêtée depuis : le XVIIIe siècle probablement

- célébrée : dans de nombreux pays du monde

Même si l'origine de cette fête reste assez floue, la date du 1er avril n'est pas anodine : elle correspond à l'ancien nouvel an (voir Jour de l'an). Avant l'édit de Roussillon, la date de la nouvelle année variait souvent et était loin d'être uniforme dans tout le royaume de France.

Quand la proclamation officielle fut faite que l'année démarrerait au 1er janvier, ceux qui avaient encore pour habitude de fêter le nouvel an à Noël, Pâques ou au 1er avril (arrivée du printemps) ont dû se réhabituer… ou se sont vus moqués.

C'est en tous cas l'une des explications plausibles du choix du 1er avril pour faire des canulars : les réfractaires au nouveau calendrier, qui désiraient garder la pratique de s'offrir des petits cadeaux en ce jour, recevaient parfois de faux cadeaux ou des farces en guise de présent. Le premier avril était alors perçu comme le jour de ceux qui n'acceptent pas la réalité.

• Le Carême

Le 1er avril étant souvent un jour proche de la fin du Carême, il était de coutume d'offrir de petits cadeaux à ses proches, notamment des présents alimentaires. Or la consommation de viande est interdite pendant cette période où l'on mange maigre. Le poisson semble alors tout indiqué pour être à la fois suffisamment important pour être élevé au statut de cadeau, et suffisamment sobre pour ne pas déroger au Carême.

Une autre explication liée à l'approche de Pâques serait que le terme de « poisson » proviendrait d'une confusion avec celui de la « passion » du Christ. Les blagues renverraient alors à la vie même du messie qui, une fois arrêté, fut sans cesse renvoyé d'un tribunal à un autre, sous les moqueries.

• La période de pêche

Selon les pays, il arrive d'ouvrir la saison de la pêche aux alentours du 1er avril, ou au contraire de l'interrompre pour respecter la période de reproduction des poissons. Certains supposent que la tradition du poisson d'avril viendrait du fait que l'on se moquait des pêcheurs contrariés par la suspension en cette période, ou dont la pêche était au contraire trop facile, en leur offrant un hareng saur. Quitte à l'accrocher subrepticement dans le dos.

S'il est possible que la tradition de coller un poisson dans le dos vienne de là, les historiens sont en revanche très sceptiques sur le choix d'une date fixe comme le 1er avril, celle-ci correspondant rarement au jour d'ouverture de la pêche dans les archives.

• La punition en place publique

Une autre histoire pourrait expliquer qu'on accroche un poisson dans le dos : nous savons qu'au XIe siècle, l'évêque Hugues de Grenoble décida d'interdire la pêche du 1er avril au 30 juin pour préserver la reproduction des poissons face à une pêche devenue trop intensive.

La sentence en cas de flagrant délit de pêche était la mise au pilori en place publique, pour trois dimanches d'affilée. Cette exposition en place publique était alors bien plus une humiliation qu'une véritable souffrance physique : même si une position fixe sur toute une journée cause une certaine douleur, la punition était surtout psychologique, car les passants se moquaient alors à loisir de la personne condamnée.

Dans le cas de nos pêcheurs isérois, on leur accrochait parfois sur le torse ou dans le dos le dessin d'un poisson pour les railler.  

Mais si l'histoire est véridique, il y a néanmoins quelques siècles d'écart avec l'apparition de la fête du 1er avril… 

• Autres hypothèses

D'autres hypothèses sont encore avancées, comme la confusion entre la date du 1er avril et les usages du carnaval : rire, plaisanter, faire des farces ou offrir des harengs (voir Mardi gras, section carnaval de Dunkerque).

Il pourrait aussi y avoir un lien avec l'astrologie. L'observation des étoiles étant importante pour fêter l'entrée dans une nouvelle saison, le poisson serait alors un symbole pour marquer la fin de l'hiver. En effet, fin mars, la lune sort du signe des Poissons pour entrer dans le signe du Bélier.

Enfin, puisque la période est celle de la fin du Carême et de l'approche de Pâques, certains y voient une référence à l'ichthus chrétien.

Dans les premiers temps de la chrétienté, les croyants utilisaient le symbole du poisson pour se reconnaître entre eux, le tout étant un acronyme en grec :

• I (Iota) : Iησοῦς/Iêsoûs (Jésus)

• Χ (Khi) : Χριστὸς / Khristòs (Christ)

• Θ (Thêta) : Θεοῦ / Theoû (de Dieu)

• Υ (Upsilon) : Υἱὸς / Huiòs (fils)

• Σ (Sigma) : Σωτήρ / Sôtếr (sauveur)

Début XXe, les Français se souhaitaient le premier avril en s'envoyant des cartes postales, ornées de poissons, en gage d'amour ou d'amitié. Mais la St Valentin a probablement supplanté en cela le 1er avril pour avoir une fête liée aux petits mots d'amour.

Aujourd'hui en France, le 1er avril est un jour essentiellement célébré par les enfants. On dessine et colorie des poissons, qu'on tente d'accrocher dans le dos des camarades pendant toute la journée. Quand l'un d'eux le découvre, la coutume est de s'écrier "poisson d'avril !".

Chez les adultes, les poissons en papier se font rares, mais les blagues restent souvent de mise en cette journée.

Les médias, eux aussi s'en donnent à cœur joie pour les canulars. Le journal gratuit Metro avait annoncé en 2011 la fermeture de Facebook.

La BBC n'avait pas hésité en 1980 à annoncer le remplacement de la traditionnelle horloge de Big Ben par une horloge digitale.

Sur internet, les blagues vont bon train aussi. Les nouveaux médias sont assez friands de canulars à la date du 1er avril. Youtube avait présenté en 2009 son interface à l'envers. Pour régler le problème et voir les vidéos correctement, il était conseillé d'émigrer en Australie (pour avoir la tête dans l'autre sens) ou de retourner son écran.

Quant à Google, chaque année réserve une petite surprise. En 2010, ils avaient annoncé la sortie d'un traducteur pour animaux ; en 2013, la création de Google Nose : le nouveau moteur de recherche olfactif !

Dans les pays anglophones (Etats-Unis, Australie, Nouvelle-Zélande, Grande-Bretagne), on parle du April Fool's Day ; un fool étant un fou, un sot, une personne dupée.

En Écosse, les farces durent deux jours. On parle du Hunt-the-Gowk-Day : le jour où l'on chasse le coucou, l'idiot.

En Russie, c'est le den dourakov : le jour des fous. En Roumanie, le păcăleală de 1 aprilie : la duperie du 1er avril. Au Portugal et au Brésil, le dia das mentiras : le jour des mensonges. En Galice (Espagne), le día dos burros : le jour des ânes.

D'une manière générale et quel que soit son nom, le poisson d'avril existe dans la majorité des pays d'Europe et des pays anglophones du monde, mais aussi au Japon, en Chine et en Corée du Sud. 

C'est en Allemagne que la tradition semble la plus ancienne, puisque nous avons des preuves de sa célébration depuis 1631. Cependant, aucun poisson n'est lié à l'Aprilscherz, cet usage semble bel et bien français...

Enfin, une mention spéciale pour l'Ukraine, où cette fête est particulièrement importante, au point de constituer un jour férié (depuis 1973) !

Accompagnée d'un festival dans la ville d'Odessa, cette fête appelée Humorina donne lieu à des concerts gratuits, des activités dans la rue et une parade. Les festivaliers se déguisent et tentent de piéger les autres passants par de multiples farces. Mais comme il se dit là-bas : au 1er avril, ne crois personne !